牛肉ブランドランキングTOP8を定義で徹底比較｜知名度1位の松阪牛にA5規定がない理由

「牛肉ブランドランキング」で検索して出てきた記事を3つ開くと、たいてい順位がバラバラです。松阪牛が1位のところもあれば、神戸ビーフが1位のところ、宮崎牛や鹿児島黒牛を最上位に置くところもある。どれが正しいのか分からなくなって、結局スーパーの「国産黒毛和牛」を買って帰る……というのは、かなりよくある話です。

結論から言うと、ブランド牛のランキングに唯一の正解はありません。順位が入れ替わるのは、記事ごとに測っている物差しが違うからです。物差しはおおまかに3つ。「どれだけ名前が知られているか（知名度・人気）」「名乗るための認定基準がどれだけ厳しいか」「品評会でどれだけ実績を出しているか」。この3つを分けて見た瞬間に、バラバラだった順位が急にきれいに整理されます。

この記事では、消費者アンケートによる知名度ランキングと、各ブランドが公式に公開している認定基準の両方を並べて、代表的な8ブランドを比較します。定義まで踏み込むと「知名度1位の松阪牛の定義には、実はA5どころか肉質等級の規定そのものがない」といった意外な事実が見えてきます。贈り物選びにも、自分用の一枚選びにも使える読み方を持ち帰ってください。

牛肉ブランドランキングが記事ごとに違うのは物差しが3つあるから

「人気」「認定基準」「品評会の実績」で順位はまるで別物になる

ブランド牛の順位が定まらない理由は単純で、比べている軸が統一されていないからです。軸は大きく3つあります。1つめが消費者の知名度・人気。これはアンケート調査で数値化できるもので、実際に阪急交通社が2023年8月7日〜8月14日に全国20代以上の男女532名に行った調査では、名前を知っている割合の1位が松阪牛の81.4%でした。2つめが認定基準の厳しさ。各ブランドの協議会が公開している定義を読み比べると、肉質等級やBMSの下限がまったく違います。3つめが全国和牛能力共進会（通称・和牛のオリンピック）の成績で、これは産地の育種力を測る軸です。

この3軸は連動しません。知名度が高くても認定基準がゆるいブランドはありますし、逆に基準が極端に厳しくても消費者の認知が低いブランドもあります。だからランキング記事を読むときは、まず「この順位は何を測ったものか」を確かめるのが先です。読者としての実利で言えば、贈り物なら知名度軸、自分で食べるなら基準軸を見るのが失敗しない選び方になります。

やりがちな失敗は、順位の数字だけを覚えて「1位だから一番おいしい」と思い込むこと。順位表の見出しに「知名度」と書いてあるのに、味の序列だと誤読してしまうパターンです。順位の下にある調査方法の1行を読むだけで、この誤読は防げます。

全国に380以上の銘柄がある中で、名前が届いているのはひと握り

日本の銘柄牛は想像よりずっと数が多く、食肉通信社が発行する『銘柄牛肉ガイドブック2025』には全国380以上の銘柄牛肉情報が収録されています。2021年版の収録数は377銘柄でしたから、数はゆるやかに増え続けている計算です。都道府県ごとに複数の銘柄を持つ県も珍しくなく、同じ県の中で「県統一銘柄」と「地域限定銘柄」が併存しているケースもあります。

これだけの数がある一方で、消費者調査で名前を挙げられるブランドは上位数種類に集中します。つまりランキング上位に来るブランドは「品質が突出している」というより「流通量と歴史があり、名前が届いている」ブランドだと理解したほうが正確です。数が多いということは、まだ名前を知られていない優秀な銘柄が全国に埋もれているということでもあります。

スーパーや精肉店で「聞いたことのない銘柄」に出会ったときは、その場でスマホで銘柄名を検索し、協議会や自治体の公式ページに認定基準が載っているかを見てください。基準がきちんと文章で公開されている銘柄は、名前の知名度に関係なく信頼して買えます。逆に、どこにも定義が見つからない「◯◯牛」は、産地の呼び名にすぎない可能性があります。

「日本三大和牛」は公的に決まった称号ではない

松阪牛・神戸ビーフ・近江牛を「日本三大和牛」と呼ぶ習慣は広く定着していますが、これは国や業界団体が定めた公的な称号ではありません。米沢牛を三番手に挙げる説もあり、組み合わせは資料によって揺れます。歴史の長さで言えば、近江牛は江戸時代までさかのぼるとされる古いブランドで、この「日本最古級」という位置づけが三大和牛に数えられる根拠のひとつになっています。

公的な裏づけがある枠組みを探すなら、農林水産省の地理的表示（GI）保護制度の登録産品一覧を見るのが確実です。GIは産地と品質の結びつきを国が審査して登録する制度で、牛肉では2015年12月22日に登録された第2号「但馬牛」と第3号「神戸ビーフ」が国内初となりました。「三大」という言葉より、GI登録の有無のほうがはるかに検証しやすい指標です。

豆知識として、松阪牛の読み方は「まつさかうし」「まつさかぎゅう」のどちらも正しく、商標登録もこの二つの読み方で登録されています。よく見かける「まつざかうし」と濁る読み方や、「松坂牛」という漢字表記は誤りです。ギフトの熨斗やメッセージカードに書くときは気をつけたいところです。

知名度と人気で見る順位｜松阪牛が1位でも2位との差は約1ポイント

知名度トップ5は松阪牛・神戸ビーフ・米沢牛・近江牛・飛騨牛

まずは「名前を聞いたことがあるか」で測った知名度ランキングです。前述の阪急交通社の調査（有効回答532名）では、1位が松阪牛で81.4%、2位が神戸牛（神戸ビーフ）で80.5%と、その差はおよそ1ポイント。事実上の同着と言っていい接戦です。3位は米沢牛の78%、4位が近江牛の70.3%、5位が飛騨牛の67.5%と続きます。

この数字から読み取れるのは、上位5ブランドがいずれも7割前後の認知を確保しているという事実です。贈答用として選ぶなら、この5つのうちどれを選んでも「知らない名前をもらった」という事態にはまずなりません。ギフトで大事なのは相手が価値を分かることなので、知名度軸はここで実用的に効いてきます。

注意点として、この調査は2023年8月時点のものです。ブランドの認知度は広告露出や受賞ニュースで動くため、数年単位では順位が入れ替わる可能性があります。数字を引用するときは調査時期をセットで覚えておくと、情報の鮮度を自分で判断できます。

「食べてみたい」では松阪牛が3割超で独走する

同じ調査で「一番食べてみたいブランド牛」を聞くと、順位の景色が変わります。1位の松阪牛が32.9%と3割を超えて独走し、2位の神戸牛（神戸ビーフ）は13.9%。知名度ではほぼ横並びだった2ブランドが、欲求のレベルでは2倍以上の差になるという結果です。3位は米沢牛の6.4%でした。

なぜ知名度が拮抗しているのに欲求で差がつくのか。ひとつの見方は、松阪牛が「未経産の雌牛」という限定条件と、900日以上肥育する特産松阪牛という上位区分を持ち、希少さの物語を長年発信してきたからです。神戸ビーフは輸出・海外での知名度が非常に高い一方、国内消費者の「憧れの一皿」というポジションは松阪牛が押さえている、と読めます。

この差は、贈り物を選ぶときにそのまま使えます。相手に「うれしい驚き」を狙うなら食べてみたいランキング上位、相手が肉に詳しいなら基準の厳しいブランド、と使い分けると外しません。自分用に買うなら、欲求ランキングはあまり参考になりません。味の好みは脂の量で決まるので、次のH2以降の定義比較のほうが役に立ちます。

4位に但馬牛と前沢牛が並ぶのは「知る人が選ぶ」から

食べてみたいランキングの4位は、飛騨牛・前沢牛・但馬牛が同率で並びました。ここに但馬牛が入っているのは、肉好きの視点ではかなり納得のいく結果です。但馬牛は兵庫県の県有種雄牛のみを歴代にわたって交配して改良してきた血統で、神戸ビーフの素牛そのもの。つまり「神戸ビーフになる前の牛」を指名買いしているわけです。

前沢牛は岩手県のブランドで、GI登録第28号として平成29年3月3日に登録されています。GI登録済みという点で、知名度こそ上位5ブランドに一歩譲るものの、産地と品質の結びつきは国のお墨付きがある銘柄です。知名度ランキングの外にも、こうした「制度で裏づけられたブランド」は複数あります。

選び方のコツとして、知名度上位5つ以外から選ぶなら、GI登録の有無を確認してみてください。農林水産省の登録産品一覧で銘柄名を探せば、登録番号と登録年月日、生産地の範囲まで確認できます。名前の知名度に頼らずにブランドを評価できる、いちばん手軽な一次情報です。

順位	知名度（聞いたことがある）	一番食べてみたい
1位	松阪牛 81.4%	松阪牛 32.9%
2位	神戸牛（神戸ビーフ） 80.5%	神戸牛（神戸ビーフ） 13.9%
3位	米沢牛 78%	米沢牛 6.4%
4位	近江牛 70.3%	飛騨牛・前沢牛・但馬牛（同率）
5位	飛騨牛 67.5%	—

出典：阪急交通社「ブランド牛に関するアンケート調査」（2023年8月7日〜8月14日／全国20代以上の男女532名）

牛肉ブランドランキングを認定基準で並べ直すと序列が入れ替わる

肉質等級の下限がいちばん厳しいのは佐賀牛と神戸ビーフ

「名乗るためのハードルの高さ」で並べ直すと、ランキングの顔ぶれは大きく変わります。基準がもっとも厳しい部類に入るのが佐賀牛です。佐賀牛の定義は、JAグループ佐賀管内肥育農家で飼育された黒毛和種であって、肉質「5」等級および「4」等級のBMS「No.7」以上。つまり4等級であってもBMS No.7に届かなければ佐賀牛を名乗れません。

神戸ビーフも同じくらい厳格です。神戸肉流通推進協議会の定義では、素牛が但馬牛であることに加えて、歩留・肉質等級が「A」「B」4等級以上、脂肪交雑のBMS値はNo.6以上と決められています。さらに枝肉重量にも上下限があり、雌は270kg以上から499.9kg以下、去勢は300kg以上から499.9kg以下という範囲に収まっていなければなりません。重量にまで基準を設けているブランドはそう多くありません。

見分け方として、精肉店やギフトサイトで「4等級以上」とだけ書いてあるブランドと、「4等級かつBMS No.7以上」と書いてあるブランドでは、後者のほうがサシの入りが確実に上です。等級の表記に条件が2段重ねになっているかどうか。これが基準の厳しさを一目で見分けるチェックポイントになります。

松阪牛の定義には「A5」の文字がひとつも出てこない

ここが多くの人の予想を裏切るところです。松阪市が公開している松阪牛の定義は、黒毛和種で未経産の雌牛であること、松阪牛生産区域（旧22市町村）での肥育期間が最長かつ最終であること、生後12ヶ月齢までに生産区域に導入され導入後の移動は生産区域内に限ること、松阪牛個体識別管理システムに登録されていること。肉質等級の下限規定は含まれていません。

これは基準が甘いという意味ではなく、松阪牛が「等級」ではなく「血統・性別・育て方」で品質を担保する設計を選んでいるということです。未経産の雌牛に限定するというのは相当強い縛りで、去勢牛を使えないぶん供給量は絞られます。実際、2023年度末現在の松阪牛の出荷頭数は年間約9,100頭。そのうち兵庫県産の子牛を導入して生産区域で900日以上肥育した特産松阪牛は約340頭で、松阪牛全体の約4%（令和5年度実績）にとどまります。

買うときの注意点として、「松阪牛だからA5」とは限りません。ラベルにA5と書きたい店は等級表示を併記しますし、書いていなければ等級は保証されていないと考えるのが正確です。逆に言えば、等級表示がなくても松阪牛の名前が付いていれば、未経産雌牛・生産区域という条件は満たされています。何が保証されている名前なのかを分けて考えると、値札の読み方が変わります。

飛騨牛・米沢牛は3等級から名乗れる「幅のあるブランド」

基準が厳しいほど良いブランド、というわけでもありません。飛騨牛の認定基準は、飼養期間が最も長い場所が岐阜県であること、飛騨牛銘柄推進協議会登録農家制度で認定・登録された生産者が肥育していること、14ヶ月以上肥育された黒毛和種の肉牛であること、そして日本食肉格付協会の牛枝肉格付により肉質等級5等級・4等級・3等級と格付けされたものであること。3等級から名乗れる設計です。

これは意図的な選択で、飛騨牛は2002年度に肉質等級の基準を5等級限定から3等級以上へ広げています。5等級だけに絞ると流通量が細り、消費者が日常的に手を伸ばせる価格帯の商品が作れません。裾野を広げて産地全体を強くする、という戦略です。米沢牛も同様に、GI登録の基準では黒毛和種の未経産雌牛で出荷時の月齢が32か月以上、肉質等級は3等級以上とされています。

読者にとってのメリットは分かりやすく、3等級の飛騨牛や米沢牛はサシが控えめで、量を食べても重くなりにくいということです。すき焼き用の霜降りが欲しいなら5等級、ステーキで200g食べたいなら3〜4等級。同じブランド名の中に選択肢の幅がある、と考えると買い物がしやすくなります。豆知識として、飛騨牛のラベルには肉質等級・生産者住所氏名・個体識別番号・認定日が明記されるので、店頭で等級を確かめることができます。

8ブランドの認定基準を1枚にまとめた定義早見表

ここまでの内容を、代表8ブランドの公式定義から抜き出して横並びにしました（お肉の教科書調べ／各ブランドの協議会・自治体・農林水産省の公開情報より作成）。等級の欄が空欄に近いブランドほど「等級以外の条件で品質を担保している」と読んでください。

ブランド	主産地	等級・BMSの下限	等級以外の主な条件
松阪牛	三重県	規定なし	黒毛和種の未経産雌牛／生産区域での肥育が最長・最終／12ヶ月齢までに導入
神戸ビーフ	兵庫県	A・B4等級以上／BMS No.6以上	但馬牛が素牛／未経産牛・去勢牛／枝肉重量に上下限あり
但馬牛	兵庫県	A・B2等級以上	県有種雄牛のみを歴代交配した血統／GI登録第2号
近江牛	滋賀県	認証近江牛はA4・B4等級以上	滋賀県内で最も長く飼育された黒毛和種／指定と畜場で格付
米沢牛	山形県置賜地域	3等級以上	黒毛和種の未経産雌牛／出荷時の月齢32か月以上／GI登録第26号
飛騨牛	岐阜県	3等級以上	14ヶ月以上肥育した黒毛和種／登録農家制度で認定された生産者／GI登録第126号
宮崎牛	宮崎県	4等級以上	県内で生産肥育された黒毛和種／県内種雄牛等を一代祖にもつ／GI登録第55号
佐賀牛	佐賀県	5等級／4等級でBMS No.7以上	JAグループ佐賀管内の肥育農家で飼育された黒毛和種
鹿児島黒牛	鹿児島県	県統一銘柄として運用	黒毛和種／GI登録第58号／県産和牛肉の統一銘柄として設定

※各ブランドの協議会・自治体・農林水産省GI登録情報より作成（お肉の教科書調べ）。基準は改定される場合があります。

そもそもブランド牛とは何か？和牛・国産牛との3つの違い

和牛は品種の話、国産牛は育った場所の話

ブランド名の前に、土台となる区分を押さえておくと迷いが一気に減ります。農林水産省の説明によれば、和牛とは牛の品種に着目した区分で、日本で長い時間をかけて品種改良されてきた4品種と、それらの交雑種のみを指します。それ以外は和牛と表示できません。一方で国産牛は、日本で一定期間飼育・加工された和牛以外の牛を指す区分です。

つまり和牛と国産牛は対立する概念ではなく、切り口が違います。和牛は血統、国産牛は飼育地。極端に言えば、外国生まれの牛でも日本での飼育期間が長ければ国産牛と表示できますが、和牛にはなりません。この違いを知っているだけで、スーパーの表示の読み方が変わります。

売り場での見分け方はシンプルで、パックのラベルに「和牛」と書いてあるか「国産牛」と書いてあるかを見るだけです。両者が同じ棚に並んでいる場合、価格差の大部分はこの区分の差だと思って差し支えありません。ここを混同したまま「同じ国産なのに値段が倍違う」と悩む人は多いのですが、そもそも別のカテゴリを比べています。

和牛4品種のうち、黒毛和種が9割以上を占める

和牛の4品種は、黒毛和種・褐毛和種・無角和種・日本短角種です。中でも黒毛和種は圧倒的で、日本全国で飼育される和牛170万頭のほとんどがこの品種であり、国内で肥育されている和牛の90%以上を占めます。明治時代に外国種と交配して改良され、昭和19年に日本固有の肉用種として認定されました。脂肪交雑の面で優れた遺伝的特性を持つのが特徴です。

残る3品種はそれぞれ個性があります。褐毛和種は毛色が黄褐色から赤褐色で、在来牛に外国種を交配して改良された品種。無角和種は毛色が黒色で山口県が主産地ですが、現在は頭数が減少しています。日本短角種は毛色が濃褐色で、東北地方北部が起源です。この記事で扱う有名ブランドがほぼすべて黒毛和種なのは、単純に頭数のシェアがそうなっているからです。

知っておくと得する話として、赤身の旨味が好きな人は褐毛和種や日本短角種の銘柄を探すと当たりを引きやすくなります。GI登録産品にも第67号「くまもとあか牛」や第157号「かづの牛」といった非・黒毛和種の銘柄が並んでいて、サシの多い黒毛和種とはまったく違う方向の満足感があります。

銘柄は「産地＋基準」でその上に乗るラベル

整理すると、階層は3段です。1段目が品種（和牛かどうか）、2段目が飼育地（国産かどうか）、そして3段目に銘柄（ブランド）が乗ります。銘柄は各地の協議会などが「この産地で、この条件を満たしたものだけがこの名前を使える」と決めた自主的なルールで、その多くは公式サイトに文章で公開されています。

だから銘柄名は、それ自体が品質の要約になっています。神戸ビーフと聞けば「但馬牛の血統で、4等級以上で、BMS No.6以上で、枝肉重量が範囲内」という4条件がまとめて保証されている。この情報圧縮こそがブランドの価値です。逆に、条件が公開されていない銘柄名は、圧縮すべき中身がない可能性があります。

さらに上の層として、国が審査するGI（地理的表示保護制度）があります。GIに登録されると、産地と品質の結びつきが国に認められ、基準を満たさない産品が同じ名前を使うことを法律で防げます。牛肉では但馬牛が第2号、神戸ビーフが第3号として平成27年12月22日に登録され、これが国内初のGI登録牛肉となりました。

失敗パターン①「国産黒毛和牛」を銘柄牛だと思って買う

実際によくある失敗が、スーパーで「国産黒毛和牛」と書かれたパックを見て、有名ブランド牛と同等のものだと思って買ってしまうケースです。この表示は「日本で育った黒毛和種」以上のことを何も言っていません。産地の限定も、等級の下限も、肥育期間の条件も含まれていないため、品質の幅は非常に広くなります。

原因は、「黒毛和牛」という語感がブランド名のように聞こえることにあります。実際には品種名であり、松阪牛も神戸ビーフも飛騨牛も、ほとんどが黒毛和種です。共通の土台を指す言葉なので、そこから絞り込む情報が何もありません。

対策は3つ。第一に、産地名が入っているかを見る。第二に、等級表示があるかを見る。第三に、10桁の個体識別番号が印字されているかを見る。牛肉トレーサビリティ制度により、国内で生まれた牛と生体で輸入された牛には10桁の個体識別番号が付され、家畜改良センターのサイトで出生地や品種を照会できます。銘柄名がなくても、この番号があれば素性は追えます。

A5だけを追いかけると満足度が下がる｜格付けが語らないこと

A5の「A」は歩留、「5」は肉質。どちらも味の点数ではない

A5という表記は、日本食肉格付協会が定める牛枝肉取引規格の2つの等級を組み合わせたものです。アルファベットは歩留等級で、歩留基準値72以上が「A（部分肉歩留が標準より良いもの）」、69以上72未満が「B（標準のもの）」、69未満が「C（標準より劣るもの）」。要するに1頭からどれだけ肉が取れるかを表す指標で、食べる側の体験とは直接関係しません。

数字のほうは肉質等級で、脂肪交雑・肉の色沢・肉の締まり及びきめ・脂肪の色沢と質の4項目を判定し、その項目別等級のうち最も低い等級に格付けするというルールです。4項目のうち3つが最上位でも、1つが3等級なら全体は3等級になります。厳しい採点方式ですが、ここにも「味」「香り」「食べたときの満足度」という項目はありません。

売り場での実用的な読み方はこうです。A5は「歩留がよく、4つの見た目・質の項目すべてが最上位の枝肉から取れた肉」を意味します。おいしさの保証書ではなく、脂の入り方が強い肉である可能性が高いというシグナルです。詳しくは日本食肉格付協会の牛枝肉取引規格で判定基準そのものを読むことができます。

BMSは12段階。5等級はNo.8以上、佐賀牛はNo.7以上を要求する

肉質等級の中でいちばん目に見えるのが脂肪交雑、いわゆるサシです。これはBMS（Beef Marbling Standard）という番号で細かく評価され、5等級がNo.8〜No.12、4等級がNo.5〜No.7、3等級がNo.3〜No.4、2等級がNo.2、1等級がNo.1と対応しています。つまり4等級の中だけでもNo.5とNo.7では見た目がかなり違います。

ここが佐賀牛の基準の巧妙なところで、佐賀牛は4等級でもBMS No.7以上、つまり4等級の中の最上位帯しか認めません。BMS No.6以下の4等級や、3等級・2等級は「佐賀産和牛」という別区分に振り分けられます。同じ産地・同じ肥育農家の牛でも、BMSが1段階違うだけでブランド名が変わるという設計です。

買うときの見分け方として、ギフトサイトの商品ページに「BMS」の文字があるかを探してください。等級だけでなくBMS番号まで開示している店は、サシの量を数字で説明できる店です。逆にサシ控えめが好みなら、BMS No.5〜6帯の4等級や、3等級から名乗れる飛騨牛・米沢牛を狙うと好みに合いやすくなります。

失敗パターン②A5サーロインを1人200g買って半分残す

二つめの典型的な失敗が、記念日にA5のサーロインを1人200gずつ用意して、実際には半分も食べきれないというパターンです。原因は等級と脂質量の関係を体感で把握していないことにあります。日本食品標準成分表（八訂）増補2023年によると、和牛肉のサーロイン（脂身つき・生）は100gあたり460kcal、たんぱく質11.7g、脂質47.5g。可食部のおよそ半分が脂です。

比較のために同じサーロインでも区分を変えると、乳用肥育牛肉のサーロイン（脂身つき・生）は100gあたり313kcal・たんぱく質16.5g・脂質27.9g、輸入牛肉のサーロイン（脂身つき・生）は273kcal・たんぱく質17.4g・脂質23.7g。和牛のサーロインは輸入牛のおよそ1.7倍のカロリーで、脂質は2倍あります。200g食べるということは、脂質だけで95gに達する計算です。

対策は明快で、A5クラスの霜降り部位は1人100g前後に抑え、残りを赤身部位で組み立てること。和牛肉のもも（皮下脂肪なし・生）なら100gあたり212kcal・たんぱく質20.2g・脂質15.5gで、サーロインの半分以下のカロリーです。霜降りを主役に、赤身を土台に。この配分にするだけで、最後の一口までおいしく食べきれます。

実は最上位ブランドほど「等級」を前面に出していない

GIに登録されているのは「松阪牛」ではなく「特産松阪牛」

意外と知られていないのですが、農林水産省のGI登録産品一覧に載っているのは第25号「特産松阪牛」（平成29年3月3日登録）であって、松阪牛そのものではありません。特産松阪牛とは、松阪牛の中でも兵庫県産の子牛を導入し、松阪牛生産区域で900日以上肥育した牛のことで、年間約340頭しか出荷されません。松阪牛全体の約4%です。

ここに、このブランドの考え方が表れています。松阪牛という広い枠は等級で縛らず、その中の最上位区分だけを国の制度に載せる。等級で品質を語るのではなく、「兵庫県の子牛」「900日以上」という育て方の履歴で語るという姿勢です。900日はおよそ38ヶ月にあたり、一般的な肥育期間より1年近く長い計算になります。

逆張りの視点で言えば、ブランドの格を等級だけで測ろうとすると、この設計思想を丸ごと見落とします。等級表示を前面に出しているブランドは、等級で差別化する必要があるということでもある。等級を書かずに名前だけで通用しているブランドこそ、名前そのものに情報が詰まっている、という読み方ができます。

但馬牛という1本の血統が、複数の有名ブランドを支えている

神戸ビーフの定義を読むと、素牛は「兵庫県の県有種雄牛のみを歴代に亘り交配した但馬牛」と明記されています。そして松阪牛の最上位区分である特産松阪牛も、兵庫県産の子牛を導入することが条件です。つまり日本を代表する二つのブランドが、どちらも但馬の血統に支えられているということになります。

飛騨牛にも同じ構図があります。飛騨牛が全国区になった転機は、昭和56年に種雄牛「安福号」が兵庫県から導入され、その産子が優れた産肉成績を記録したこと。昭和63年には飛騨牛銘柄推進協議会が設立され、本格的なブランド推進が始まりました。産地は岐阜でも、育種のルーツは兵庫にあるわけです。

この事実を知っておくと、ブランド選びの視点がひとつ増えます。「どこで育ったか」だけでなく「どの血統か」。但馬牛はGI登録第2号として、生産地は兵庫県内、特性は「肉そのものが柔らかい」素牛である但馬牛を肥育しA・B2等級以上に格付けされた枝肉、と定義されています。等級の下限は2等級と幅広く、サシの量ではなく肉質そのもので勝負している銘柄です。

全国和牛能力共進会で競っているのは肉ではなく「牛づくり」

ブランドの実力を測るもうひとつの軸が、5年に一度の全国和牛能力共進会です。2022年10月に鹿児島県で開かれた第12回大会では、鹿児島黒牛が9区分のうち6区分で農林水産大臣賞（優等賞1席）を獲得し、種牛の部で内閣総理大臣賞を受賞しました。鹿児島県の黒毛和種の飼養頭数は繁殖雌牛・肥育牛とも全国1位で、全国の黒毛和牛飼養頭数の約20%を占めます。

同じ大会の肉牛の部・第7区（脂肪の質評価群）で内閣総理大臣賞を獲得したのが宮崎牛です。宮崎牛は全国和牛能力共進会で内閣総理大臣賞を4大会連続で受賞しており、これは史上初の記録です。宮崎牛の定義は、宮崎県内で生産肥育された黒毛和種で、肉質等級が4等級以上、かつ県内種雄牛もしくは家畜改良のため指定された種雄牛を一代祖にもつもの。種雄牛の条件が定義に入っている点が特徴です。

大事なのは、この大会が測っているのは「一皿の味」ではなく産地の育種力だという点です。次の第13回は北海道で、令和9年（2027年）8月26日から8月30日までの5日間、種牛の部で約282頭、肉牛の部で約193頭が出品される予定です。予想来場者数は約38万人。ランキングの顔ぶれは、この大会のたびに少しずつ書き換わっていきます。

予算とシーンで決める「自分にとっての1位」の選び方

贈り物なら、定義を言葉で説明できるブランドを選ぶ

ギフトで外さない基準は、知名度と定義の分かりやすさの掛け算です。知名度で言えば松阪牛・神戸ビーフ・米沢牛・近江牛・飛騨牛の5つがいずれも7割前後の認知を持っているので、名前で失敗することはまずありません。そのうえで、熨斗やメッセージに一言添えられる定義があると、贈り物としての厚みが出ます。

たとえば松阪牛なら「未経産の雌牛だけが名乗れる」、神戸ビーフなら「但馬牛の血統で4等級以上・BMS No.6以上」、米沢牛なら「置賜地域で32か月以上育てた未経産雌牛」。こうした一文が添えられると、受け取る側の体験が変わります。定義が公式サイトに文章で載っているブランドを選ぶ、というのはそのまま「説明できるブランドを選ぶ」ということです。

注意点として、ギフトサイトの「A5等級」という表記だけを見て選ぶと、ブランドによっては意味が重複します。佐賀牛のようにもともと5等級か4等級のBMS No.7以上しか名乗れないブランドでは、A5という追加情報の価値は相対的に小さい。逆に松阪牛や飛騨牛のように等級の幅があるブランドでは、A5表記は実質的な絞り込み情報として効きます。

自宅で焼くなら、ブランドより先に部位と厚みを決める

自分で食べるための一枚を選ぶなら、ブランド名は最後の判断材料で構いません。優先順位は、部位 → 等級（サシの量）→ ブランド。理由は単純で、満足度に効くのは圧倒的に部位だからです。同じブランドでもサーロインとももでは、100gあたりのカロリーが460kcalと212kcalで倍以上違います。

選び方の目安はこうです。とろけるような脂を味わいたいならサーロインやリブロース、噛みしめる旨味が好きならもも・ランプ・イチボといった赤身。厚みは、赤身なら2cm前後の厚切りにすると火入れの幅が広がり、霜降りは1cm前後に抑えると脂の重さが出にくくなります。ブランドはそのうえで、予算に合うものを選べば十分です。

やりがちなのは、せっかくのブランド牛を冷蔵庫から出してすぐ焼いてしまうこと。中心が冷たいまま表面だけ焼けて、脂が溶けきらずに口の中で重く残ります。厚みのある肉ほど、焼く前に室温に戻す時間を確保してください。

食べ比べるなら、部位と厚みを揃えて条件をそろえる

複数のブランドを比べたいときは、条件を固定するのが鉄則です。同じ部位・同じ厚み・同じ焼き方で並べて、初めてブランドの差が見えます。サーロインとももを比べても、それは部位の差であってブランドの差ではありません。食べ比べセットを買うときも、部位が揃っているかを確認してください。

比べるポイントは3つに絞ると分かりやすくなります。ひとつめは脂が溶ける速さ（口に入れてからの体感）、ふたつめは飲み込んだあとに残る香り、みっつめは3枚目・4枚目でも同じ勢いで食べられるか。3枚目以降の食べやすさは、サシの量と脂の質を同時に反映するので、実は最も差が出る指標です。

豆知識として、食べ比べは焼く順番でも印象が変わります。サシの多い順に焼くと、後半の赤身が物足りなく感じやすい。逆に赤身から始めて霜降りで締めると、それぞれの持ち味が立ちます。1回の食事で3ブランドまでにしておくと、味の記憶が混ざらずに済みます。

表示ラベルの個体識別番号で、産地まで自分で確かめる

最後に、どのブランドを選ぶにしても使える確認手段を紹介します。牛肉トレーサビリティ制度により、国内で生まれた牛と生体で輸入された牛には出生時に10桁の個体識別番号が付され、精肉のラベルにも表示されます。この番号を家畜改良センターのサイトで照会すると、出生年月日・品種・飼養地の履歴を確認できます。

松阪牛の場合は、松阪牛個体識別管理システムに登録されていることが定義の条件になっており、店で松阪牛の肉を買うと松阪牛個体識別番号が記載されたシールが添付されます。飛騨牛なら、認定時に交付される表示ラベルに肉質等級・生産者住所氏名・個体識別番号・認定日が明記されています。ブランドが自前の管理システムを持っているかどうかも、信頼度を測る材料になります。

使い方は簡単で、購入時にラベルの10桁の番号を写真に撮っておき、あとから照会するだけ。番号が印字されていない、あるいはブランド名だけで産地表示がない商品は、いったん保留にするのが安全です。制度の詳細は農林水産省の牛・牛肉のトレーサビリティのページで確認できます。

まとめ

まずは次に牛肉を買う場面で、パックのラベルを1枚だけじっくり読んでみてください。「和牛」か「国産牛」か、産地名が入っているか、等級表示があるか、10桁の個体識別番号が印字されているか。この4点を確認する習慣がつくと、ランキング記事の順位に振り回されずに、自分の予算と好みに合った一枚を自分で選べるようになります。

※各ブランドの認定基準・出荷頭数は改定される場合があります。最新情報は各協議会・自治体の公式サイトでご確認ください。